אסטרונומים זיהו 128 ירחים חדשים המקיפים את שבתאי , ומגבשים עוד יותר את מיקומו ככוכב הלכת עם הלוויינים הטבעיים ביותר במערכת השמש. התגלית מביאה את ספירת הירחים הכוללת של שבתאי ל-274, כמעט פי שניים מכל שאר כוכבי הלכת גם יחד, ועולה על השיא הקודם של צדק.
צוות המחקר מאחורי הממצאים זיהה מוקדם יותר 62 ירחי שבתאי באמצעות טלסקופ קנדה-צרפת-הוואי. בהתבסס על עבודה זו, הם ערכו תצפיות נוספות בשנת 2023 לאחר שזיהו סימנים קלושים לכך שהיו קיימים עוד ירחים שלא התגלו. הירחים החדשים אושרו לאחרונה על ידי האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU), שם הוקצו להם כינויים מספריים ואותיות זמניים.
לצדק יש כיום 95 ירחים עם מסלולים מאושרים נכון לפברואר 2024. הממצאים האחרונים מדגישים את הפער ההולך וגובר בין שבתאי לכוכבי לכת אחרים מבחינת ספירת הירחים שלהם . התגלית התגלתה בשיטה הידועה בשם טכניקת “הזזה וערימה”, הכוללת לכידת תמונות עוקבות העוקבות אחר תנועת הירח ולאחר מכן שילובן כדי לשפר את הנראות שלו.
מה ממצאים אלו מגלים על עברו של שבתאי
כל 128 הירחים החדשים שזוהו של שבתאי מסווגים כירחים לא סדירים. עצמים שמימיים אלה קטנים יחסית, לרוב בקוטר של קילומטרים ספורים בלבד, ויש להם מסלולים מוארכים בזווית לירחיו הגדולים יותר של שבתאי . הצורות הבלתי סדירות שלהם מעידות על כך שהם שרידים של עצמים גדולים יותר שנקטעו על ידי התנגשויות קוסמיות בעבר.
מדענים מאמינים שרבים מהירחים הללו נוצרו ב-100 מיליון השנים האחרונות עקב התנגשויות אלימות בין ירחי שבתאי גדולים יותר או שביטים חולפים. השברים מקיפים כעת את כוכב הלכת בקבוצות נפרדות, ומספקים תובנות לגבי הסביבה הכאוטית של מערכת השמש המוקדמת כאשר נדידות והתנגשויות פלנטריות היו תכופות.
פרופסור ברט גלדמן, אסטרונום מאוניברסיטת קולומביה הבריטית, ציין כי ירחים אלו הם ככל הנראה שברים של ירחים גדולים יותר שנתפסו בעבר , אשר התפרקו בהתנגשויות עוצמתיות. הממצאים תומכים בתיאוריות בנוגע לאופי הדינמי של מערכת הירח של שבתאי וההיסטוריה של אינטראקציות כבידה שלה עם גרמי שמים אחרים.
מעבר להוספת ספירת הירחים הנרחבת של שבתאי , התגלית עשויה גם לשפוך אור על מקורות הטבעות האיקוניות של כוכב הלכת. כמה מדענים משערים שהטבעות יכולות להיות שרידים של ירח שנקרע על ידי כוח הכבידה העצום של שבתאי. תצפיות מתמשכות על ירחים אלו עשויות לספק רמזים נוספים לגבי היווצרות והתפתחות המערכת המורכבת של שבתאי. – מאת MENA Newswire News Desk.